Un peu d'histoire: Le M24 Chaffee

M24 Chaffee : Powered by Cadillac !















Pour équiper leurs escadrons de reconnaissance les Etats-Unis n'ont en 1943 que le char léger M3 et son successeur à peine modernisé M5 Stuart, des engins certes rapides et discrets mais au blindage en "pelure d'oignon" et au canon de 37mm alors tout juste bon à faire peur dans les fêtes foraines...


C'est la division Cadillac de la GM qui répond à l'appel d'offre de l'US Army quand à la mise au point d'un char de reconnaissance véloce, bien armé et disposant d'un blindage plus conséquent.


Le premier prototype voit le jour en octobre 1943 sous le nom de T24.

Il est équipé d'un blindage soudé et incliné, un progrès énorme par rapport à son prédécesseur le M3 et son "blindage" à rivets.
Son épaisseur est de 38mm en frontal et oscille entre 9 et 25mm ailleurs, ce n'est pas extraordinaire mais n'oublions pas que le point fort d'un char de reconnaissance est la vivacité, en agissant de la sorte on reste sous la barre des 20 tonnes (18,4 tonnes exactement).

Sa mécanique est assez originale puisqu'elle se compose de 2 moteurs V8 Cadillac 44T24 à essence de 110cv chacun à 3400Trs assistés d'une transmission Hydramatic.
Ils permettent au char de dépasser 54km/h sur route (40 en tout-terrain) et de grimper des cotes de 60%.

La suspension se compose de barres de torsions renforcées par des amortisseurs hydrauliques, non seulement c'est trés confortable mais c'est aussi trés endurant.












Bien que de taille modeste (5,56m de long, 3m de large et 2,77m de haut) le char est équipé d'une tourelle triplace (chef de char, tireur et chargeur) et embarque aussi le pilote et son "assistant-radio-mitrailleur" à l'avant (les commandes de conduite étaient dédoublées).


Le poste de pilotage. On distingue à droite les commandes de "l'aide-pilote"...



Côté armement les habitués des M3/M5 changent de planète, avec un canon M6 de 75mm (différent de celui du M4 Sherman mais utilisant les mêmes munitions), ce dernier est, pour la petite histoire, d'origine aéronautique puisqu'étudié pour être emmené à bord d'un bimoteur B25 Mitchell. Il est approvisionné à 48 coups.
On trouve aussi 2 mitrailleuses de 7,62mm (une dans le glacis servie par l'aide machinchose  et l'autre en coaxiale) approvisionnées à 3750 coups et une 12,7mm en superstructure dotée de 440 coups.

Sur le terrain le char passe une tranchée de 2,44m, un obstacle vertical de 0,90m et peut franchir un gué de 1,02m de profondeur (1,98m avec préparation).

Trés bien étudié, en particulier au niveau de la maintenance (les moteurs glissaient sur des rails pour être sortis de leur emplacement) et facile à piloter, l'Etat-major est conquis et passe commande pour la livraison d'un char maintenant nommé M24 Chaffee.


L'usine Cadillac mettra du temps à monter en cadence (les premiers exemplaires sortent des chaines en avril 44), au point qu'elle devra être épaulée par les firmes American Cars & Foundry et surtout Massey-Harris, mais celà ne suffira pas à faire du M24 un char trés "présent" en Europe, au point que seule une poignée d'entre-eux se trouveront en face des Allemands lors de l'offensive des Ardennes de décembre 1944.


Un des tout premiers M24 en Europe : Italie 1944.



C'est une des raisons qui fera que le M24 ne sera pas vraiment considéré comme un char de la seconde guerre mondiale, mais plutôt des débuts de la guerre froide car son premier engagement vraiment musclé se fera en Corée face à des T34 qui ne jouaient pas vraiment dans la même catégorie !

Malgré la bravoure des équipages le Chaffee ne fera pas vraiment le poids et devra être trés vite épaulé par des chars plus puissants.

Les 4731 exemplaires produits jusqu'en août 1945 connaîtront pour certains également l'épreuve du feu lors du conflit Indo-Pakistanais de 1971, où là aussi la faiblesse de leur armement et de la cuirasse les mettront mal à l'aise face aux chars lourds Indiens.

Ce sont surtout les Français qui utiliseront le M24 et ce au cours de leurs dernières guerres coloniales, en Algérie et auparavant en Indochine où 10 engins vont se couvrir de gloire dans la cuvette de Dien Bien Phû. 


M24 Français en Indochine.



Les chars du 1er régiment de Chasseurs à pied seront expédiés là-bas en pièces détachées par la voie des airs via des Bristol Freighter affrétés à des compagnies aériennes civiles, l'armée Française ne disposant pas d'avions capables de les emmener en un seul morceau, voire 2 ou 3 comme ce fut le cas...


Un des Bristol Freighter qui aménera les Chaffee sur zone (en plusieurs fardeaux)



Arrivés sur place les M24, baptisés Mulhouse, Conti, Bazeilles, Smolensk, Douaumont, Posen, Ettlingen, Ratisbonne, Neumach et Auerstadt étaient remontés par des mécaniciens et utilisés sur toute la zone comme pièces d'artillerie mobiles.



Définitivement immobile...



Durant toute la durée du siège (du 13 mars au 07 mai 1954) les Chaffee se comporteront avec vaillance, tirant à eux dix plus de 15 000 obus sur les troupes Viet-Minh !

Les chars encore en état de servir au moment de la reddition Française seront sabordés par leurs équipages.


Le "Bazeilles", toujours là où son équipage l'a laissé il y a plus de 55 ans...


Remplacés dans l'armée US par le M41 Walker Bulldog dès 1950, les M24 seront revendus partout dans le monde, voici la liste des principaux pays utilisateurs :

Autriche, France, Philippines, Pakistan, Japon, Chili, Norvége, Thaïlande, Arabie saoudite, Taïwan, Espagne, Turquie, Uruguay, Danemark, Grèce, Italie...

"Trés facile" pour leurs équipages, nerveux et surtout d'une rare fiabilité, les M24 Chaffee resteront trés recherchés sur le marché international des armes jusqu'au début des années 80 !






Les 54 chars Norvégiens seront expédiés en 1973 en France où ils recevront le canon de 90mm de l'automitrailleuse Panhard AML (page 48) ainsi qu'un télémétre Laser et un moteur Diesel GM assisté d'une boite automatique Allison, celà leur permettra de rester en service actif jusqu'en... 1994 ! 

Le Chili ne réformera les siens (également modernisés avec un canon Italien de 60mm à trés grande vitesse initiale) qu'en 1999 et l'Uruguay les met encore en ligne en 2011 !


Aujourd'hui restauré...





Un bon petit engin, trés bien conçu dans son rôle d'éclaireur mais en fin de compte assez peu utilisé dans cette fonction en opérations...


Le M24 en images : http://www.youtube.com/watch?v=d3Mx0lwH1BU

Un p'tit tour à bord ?   : http://www.youtube.com/watch?v [...] re=related

 Merci a Jensen.